对于高唐王府来说，皇帝从来都是最可怕的存在。
太宗皇帝三子三女，只有高唐王姬弃不是临皇后所出，也不为太宗所喜。那五个同胞姊弟虽也分帮结派，勾心斗角，在鄙视姬弃这个婢生子一点上，倒是惊人地一致。
今上尤其高傲，兄弟几十年，从不拿正眼看他，从未和他说过一句话。
每逢宫中宴饮，姬弃躲在角落里看帝后敦睦，子女绕膝，一片和乐融融，自己都嫌自己多余，可厌。
十三岁时，太宗封他为高唐王，打发他出京。高唐多水泽，偏远卑湿。这与其说是就藩，不如说是流放。
太宗驾崩，今上登基。高唐王的日子更难过了。
从阿蘅记事起，每逢上京来天使，一家人就惶惶不安，如同惊弓之鸟。
高唐王出京时，他的母亲谭美人也随子就藩。
对于自己是如何被太宗临幸，又是如何产子的，谭美人自己的说法也不一致，时而觉得荣耀，时而后悔，时而说是太宗强迫，时而又怪临皇后独霸圣宠。
一次，她与婢媪闲话，悻悻说了句，“他们总笑阿弃是婢生子，其实阿临未入宫前不过兵卒妻，一样非世家贵女。”
她以为天高皇帝远，抱怨几句不怕的。
不几日，便有小黄门飞骑从京中来，在王府正堂，当着她的儿孙面，打了她两记清脆的耳光，“阿临遣我来问候高唐太妃。”
阿蘅私以为，祖母是嘴碎，但皇帝千里迢迢派人来掌掴她，也太睚眦必报了些。
如此一来，他们也知晓了皇帝在王府中有耳报，在自家说话都小心起来。
高唐王既无实力也无才干，按说对皇帝不构成任何威胁。然而皇帝却不打算放过他，吹毛求疵到变态的地步，搞得他神经都衰弱了。
为人君者这样滥用权柄，让阿蘅又害怕，又不以为然。
后来，京中就爆发了元嘉公主谋逆案。
公主自太宗晚年就位高权重，党羽遍布朝中。今上御极后，姊弟俩从水火不容走到了刀兵相见。公主兵败自杀，亲信被清洗，无数人头落地。和公主最亲密的幼弟平王肖也受牵连，被贬为东海王，出京居住。
今上又下令，凡与元嘉公主有交通者，一律彻查严办。
消息传来，高唐王崩溃了。
公主得意时，他曾从云梦泽里捕了大鼋，送她做生日礼物。这样的献媚，别人或许可以轻饶，在他就是大罪过。
他镇日在府中哀嚎，“元嘉是他亲姊，阿肖是他亲弟，尚且落得这般下场，我还能指望有什么好结果！”
今上一如往常，遣使来责。
高唐王不等天使进门，先仰了药。
这下更糟了，自绝于君父。当兄长的不过想责怪弟弟几句，他居然自戕，这分明是陷君王于不义。
高唐王死了，世子还活着，便削了他的王爵，降为郡公。两个女儿也由郡主降为县主。
像高唐王这样的高位者去世，照例应有妾侍殉葬。王妃便安排了阿蘅的母亲殉葬。
阿蘅守了半年孝，京中传来旨意，宣幽娴、幽淑两位县主进京。幽淑就是阿蘅，幽娴是她的异母姊姊。
突厥求娶公主，这是为了挑选和亲公主。
幽娴的母亲乃高唐王妃，出身世家，在京中有人脉，忙着送礼物打点关系，妄图替女儿免过这场灾祸。
阿蘅黯然想，自己怕是要学昭君出塞了。
孰料一见皇帝的面，他便冷笑着说：“幽淑本是高唐王侍妾前婚所生女，非姬氏血裔，焉能和婚大邦？留在宫中做个婢子倒也勉强。”